دخل كويكب صغير يحمل الاسم العلمي «2026 QQ8» في مدار مؤقت حول الأرض، بعدما وقع تحت تأثير جاذبيتها خلال شهر أبريل الماضي، ليصبح ما يصطلح عليه فلكيا بـ«القمر الصغير المؤقت»، في ظاهرة لا تشكل أي خطر على كوكبنا، لكنها تتيح للعلماء فرصة لدراسة حركة الأجرام القريبة من الأرض.
ويبلغ قطر هذا الجرم السماوي ما بين متر ومترين تقريبا، ويتخذ مسارا مداريا متعرجا حول الأرض، بعيدا عن المدار المنتظم الذي يسلكه القمر الطبيعي. وتشير الحسابات الفلكية إلى أنه سيكمل نحو دورة ونصف الدورة حول كوكبنا قبل أن يتحرر من تأثير جاذبيته ويعود إلى مساره المعتاد حول الشمس، مع توقعات بمغادرته مدار الأرض المؤقت مع نهاية سنة 2026 أو خلال بداية سنة 2027.
وكان عالم الفلك المجري كريستيان سارنيتسكي أول من رصد هذا الجسم في 19 غشت 2026، قبل أن يعلن مركز الكواكب الصغيرة التابع للاتحاد الفلكي الدولي، في 29 أكتوبر الماضي، معطيات مداره بعد استكمال عمليات الرصد والتحقق من طبيعته.
وأثارت طبيعة الجسم في البداية تساؤلات بشأن احتمال كونه قطعة من حطام فضائي أو جسما صناعيا، غير أن عمليات الرصد اللاحقة والتحليلات المدارية دعمت أصله الطبيعي، وصنفته كويكبا صغيرا أصبح مرتبطا بالأرض بفعل الجاذبية بصورة مؤقتة.
وتفيد إعادة بناء مساره بأنه يدور عادة حول الشمس في مدة تقارب 359 يوما، ويقترب من الأرض مرة كل عشر سنوات تقريبا. غير أن مروره الأخير جعله يعبر المنطقة التي تصبح فيها جاذبية الأرض مؤثرة بما يكفي لاحتجازه مؤقتا.
ومن المنتظر أن تبلغ أقرب مسافة بينه وبين الأرض خلال فترة وجوده في هذا المدار نحو 568 ألف كيلومتر، أي ما يعادل مرة ونصف تقريبا متوسط المسافة بين الأرض والقمر، المقدرة بحوالي 384 ألف كيلومتر. وبذلك، سيكون هذا القمر الصغير أبعد من القمر الطبيعي، فضلا عن صغر حجمه الشديد الذي يجعله غير قابل للرصد بالعين المجردة.
ولا يشكل الكويكب «2026 QQ8» تهديدا للأرض، إذ تشير التقديرات إلى أن حجمه الصغير يجعله مرشحا للتفكك والاحتراق في الغلاف الجوي إذا دخل في مسار اصطدام مباشر مع الكوكب.
ولا تعد ظاهرة احتجاز الأرض المؤقت لكويكبات صغيرة أمرا استثنائيا في علم الفلك، إذ يمكن لجاذبية كوكبنا أن تأسر بعض الأجرام الفضائية لفترات محدودة، قبل أن تستعيد الشمس تأثيرها على مساراتها وتعود تلك الأجسام إلى مداراتها الأصلية.
ويعتقد الباحثون أن الأرض قد تستضيف عددا من هذه الأقمار الصغيرة المؤقتة في الوقت نفسه، غير أن رصدها يظل صعبا بسبب صغر أحجامها وضعف انعكاسها للضوء.
ومن بين الأجرام التي تحظى باهتمام العلماء الكويكب «كامووالوا»، المكتشف سنة 2016، والذي يبلغ قطره نحو 40 مترا. ويصنف هذا الجسم ضمن فئة «أشباه الأقمار»، وهي أجرام لا تدور حول الأرض مباشرة، بل حول الشمس في مدارات تجعلها تبدو، من منظورنا، وكأنها ترافق كوكبنا في رحلته حول الشمس.
وتشير فرضيات علمية إلى احتمال أن يكون «كامووالوا» شظية انفصلت عن سطح القمر الطبيعي نتيجة اصطدام قديم، غير أن هذا الأصل لا يزال موضوع دراسة علمية. ويبحث العلماء في مثل هذه الأجرام لفهم طبيعة المواد الصخرية القريبة من الأرض، وآليات انتقال الشظايا بين القمر والفضاء المحيط بكوكبنا.